Vulcões ajudaram dinossauros a dominar a Terra

Um estudo de investigadores dos EUA e de Taiwan apontou que muitas actividades vulcânicas há cerca de 200 milhões de anos permitiram que os dinossauros se tornassem os seres dominantes na Terra. 

Os dinossauros foram os vertebrados terrestres dominantes por mais de 135 milhões de anos. 

Se por um lado é amplamente aceite que um asteróide teria causado a sua extinção, não há consenso sobre os factores que permitiram a sua ascensão. 

Segundo o estudo publicado na revista académica americana Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), um período de 600 mil anos de constantes erupções vulcânicas alterou o clima, causando a extinção em massa dos principais competidores dos dinossauros e abrindo o caminho para a sua hegemonia. 

Essa revolução climática ocorreu há 200 milhões de anos, no final do período Triássico. 

Até então, grande parte dos continentes terrestres estava unida, formando o continente conhecido como Pangeia. Mas, quando a América do Norte e a África começaram a separar-se, a Terra passou a enfrentar esse período de 600 mil anos de erupções vulcânicas. 

Nessa fase de actividade dos vulcões, 50% dos animais de quatro patas, 50% das plantas terrestres e 20% das famílias marinhas foram extintas. 

Os cientistas relacionaram a ascensão dos dinossauros a esse período de extinção em massa na Terra com base em estudos de plantas e animais fossilizados que datam dessa era vulcânica. 

A análise desse material indicou que os níveis de gases de efeito estufa no planeta aumentaram conforme as erupções dos vulcões cresciam, causando alterações climáticas extraordinárias. Ao mesmo tempo, os registos de pegadas de répteis como os dinossauros aumentavam. 

«Verificamos que esses eventos são sincronizados», disse a paleobióloga Jessica Whiteside à BBC. 

A líder da pesquisa explica que não está claro por que os dinossauros sobreviveram a essa fase de extinção, mas acredita que pode ter sido por sorte. 

«(Os dinossauros) tiveram a sorte de estar involuntariamente adaptados para sobreviver a essa catástrofe climática», explicou Whiteside. 

O que o estudo aponta é que as erupções em massa e as consequentes alterações climáticas eliminaram muitos dos rivais dos dinossauros, incluindo os animais do grupo Crurotarsi. 

Durante o período Triássico, esses animais, que seriam os antepassados dos crocodilos, disputavam com os dinossauros o domínio do ambiente terrestre. 

Diário digital 

23.03.2010